세계 여러 곳의 민담을 살펴보면 공통적으로 발견되는 것이 민담의 해학성이다. 민담은 본질적으로 오락성을 띠게 되므로 신화나 전설에 비해 협소한 사회적 맥락 속에서 인간의 희로애락을 진솔하게 담아내고 있다. 이런 점에서 삶을 밝혀주는 재미있는 지혜이야기에 수록된 세계 각지의 민담들은 인간 감정과 생활 양태를 공통적으로 갖고 있음에도 불구하고 각각의 민족적, 지역적 특징을 잘 표현하고 있어 선조들이 남긴 풍부한 문화유산에 대한 인류학적 접근의 한 모티프를 제공하기도 한다. 러시아의 민속학자 블라디미르 프로프(Владимир Пропп, 1895 ~1970)의 저서 민담형태론은 세계 각지에서 발굴된 민담을 취합, 집대성하여 민담 자체의 구조와 형태를 분석한 선구적인 시도였다. 이 저서가 구조주의 인문학에 끼친 영향은 결코 적지 않다.

이런 점에서 세계 각지에서 발굴, 채집된 민담 가운데 우리 삶에 도움이 될 만한 민담들을 수록한 이 책이 갖는 의미는 결코 가볍지 않을 것이라고 감히 자부한다. 단순히 형태학적 측면에서뿐만 아니라 이야기 내용 자체로서도 충분히 재미있고 유익한 민담들을 소개한 이 책을 통해 삶의 의미를 되새겨 보는 것도 결코 나쁘지 않을 것이다.

1부 웃음과 지혜를 주는 이야기

01 미치광이의 현명한 충고
02 살빼기에 최고의 명약
03 인색한 부자 골탕 먹이기
04 세상에서 가장 중요한 열쇠
05 두 형제의 이상한 계약
06 바위와 당나귀에 대한 재판
07 세상에서 가장 정직한 사람
08 개와 고양이의 싸움

2부 감동과 지혜를 주는 이야기

09 우렁이 속에서 나온 아내
10 목 없는 할머니와 두 자매
11 사람을 기쁘게 만드는 피리
12 까마귀와 결혼한 백조
13 냇물에 떠내려 온 아이
14 바다표범 아내를 기다리는 어부
15 움막을 불태워 사람들을 구한 노파
16 아버지를 살린 효성 지극한 젊은이

3부 행복과 지혜를 주는 이야기

17 벌새가 된 아들
18 은혜 갚은 황금 거북
19 아내가 된 옥수수 도둑
20 약속을 지킨 현명한 신부
21 기적을 일으킨 늙은 음악가
22 목숨까지 선물한 사나이
23 제 꾀에 넘어간 어리석은 악마

4부 교훈과 지혜를 주는 이야기

24 신이 되고 싶었던 나무껍질
25 사람의 목숨을 구하고 죽은 족제비
26 죽은 사람의 뼈와 술꾼 농부
27 땅 밑 나라의 도둑 무리를 물리친 장수
28 외다리 닭과 어리석은 하인
29 교만한 부자와 도둑질의 명수
30 악마를 쫓은 가난한 도둑