이 책은 "인생을 어떻게 살 것인가" 하는 문제에 대해 경험적인 생활의 지혜를 바탕으로 진정한 "행복의 철학"을 추구하고 있다. 그리스·로마의 고전과 동양의 고전 등 적절한 표현과 재치 있는 문구들이 많이 인용된 생활 철학서이다.

또한 이 책은 과거 우리 나라에서도 널리 읽혔으며, 원본의 영문이 명문이어서 대학입학시험이나 각종 시험에 곧잘 출제되었기 때문에 많은 학생들이 대역본을 읽기도 했었다. 이제 이 책은 고전의 영역으로 들어가 버리고, 젊은이들에게 잘 알려지지 않은 책이 되었다. 그러나 다시 출간함으로써 젊은 층이 과거의 세계적 명저에 다시 접해 봄으로써 참신한 의의를 갖게 하려는 데 있다.

존 러보크((1834-1913))는 영국의 은행가, 인류학자, 고고학자로 『선사시대』에서 "구석기시대"와 "신석기 시대"란 용어를 처음으로 사용한 인물이다. 그는 늘 학문과 예술에 마음이 끌렸으며 또한 자연과학과 고고학에도 깊은 관심을 기울여 많은 저서를 남겼다. 영국적 인류학의 기초를 이룩하고 곤충이나 식물, 동물의 형태에 관한 실험적 연구의 선구자가 되기도 했다. 또한 인생론, 도덕 문제의 계몽에 관한 다양한 분야에서 많은 저서를 남겼다.

저서로는 『인생의 즐거움』『평화와 행복』『명저백선』『문명의 기원과 인류의 원시상태』『선사 시대』『곤충의 기원과 변화』등이 있다. 1896년 발간된『인생의 선용』은 단순히 실용적인 처세훈이 아닌, 경험적인 생활의 지혜를 담고 있다.

인생의 선용
다른 사람의 마음에 들게 하는 지혜
돈을 벌고 쓰는 지혜
레크리에이션의 지혜
교육에 관하여
자기 계발의 지혜
독서의 지혜
시민의 권리와 의무
다른 사람과 함께 사는 지혜
근면의 중요성
자선의 지혜
가장 중요한 것은 인격이다.