「법화경」은 반야경, 유마경, 화엄경과 함께 초기에 성립된 대승경전으로 알려지고 있다. 이 「법화경」의 한역에는 구마라집의 「묘법연화경」과 축법호의 「정법화경」 그리고 사나굴다와 달마급다가 함께 번역한 「첨품묘법연화경」이 있다. 이 중에서도 구마라집의 「묘법연화경」이 명역이라는 평을 받아왔고, 대승불교권에서 「법화경」하면 일반적으로 이 「묘법연화경」을 가리키는 말이 된다. 또한 후대의 법화(法華)사상의 전개는 전적으로 구마라집의 역에 의존하고 있다고 할 수 있다. 따라서 앞으로 다루게 될 「법화경」은 바로 「묘법연화경」이 될 것이다. 이 「법화경」은 모두 7권 28품으로 되어 있으며, 화엄사상과 함께 중국불교의 쌍벽을 이루게 된 매우 유명한 경전으로, 모든 불교경전 중에서 가장 넓은 지역에 걸쳐 수많은 민족들이 애호했던 대승경전이라고 할 수 있다.

그러면 「법화경」의 핵심 사상이라고 할 수 있는 회삼귀일(會三歸一)이 등장하는 '방편품'과 구원성불(久遠成佛)이 나오는 '여래수량품'을 중점적으로 살펴보고, 비유의 최고봉이라고 하는 이 「법화경」 속에 있는 유명한 비유담들을 직접 들어보도록 하자.

회삼귀일이란 3승이 일불승(一佛乘)으로 통일되는 것을 말한다. 부처님은 이 '방편품'에서 지혜제일이라고 하는 사리불에게, 여래가 깨달은 진리는 심심무량하여 그 누구라도 쉽게 이해할 수 없는바, 설령 사리불과 같이 지혜가 출중한 자라도 이해하기 어렵다고 말하고 있다. 그래서 단도직입적인 가르침보다는 여러 가지 교묘한 방편을 써서 가르침을 설명한다는 것이다. 부처님이 중생들을 집착에서 해방시키기 위해 3승의 가르침을 편 것도 일종의 방편이라고 한다. 여기서 3승이란 성문승, 연각승, 보살승을 말한다. 성문승과 연각승은 홀로 이 세상의 온갖 번뇌에서 벗어나는 것을 목표로 하는 소승불교이고, 보살승은 일체중생을 제도하는 것을 목적으로 하는 대승불교를 가리키는 말이라고 할 수 있다. 부처님은 진정한 가르침은 오직 하나이며 제2, 제3의 가르침은 없다고 단호하게 말한다. 분명 일불승만이 있다는 것이다. 하지만 타락한 시대의 중생들이 그 말을 이해하지 못하는 까닭에, 여래는 교묘한 방편을 써서 3승을 말했다고 한다. 이것을 '삼승방편 일승진실(三乘方便 一乘眞實)'이라는 말로 부르기도 한다.

「법화경」에서 선언한 부처님의 일불승설은 매우 획기적이고도 놀라운 것이었나 보다. 왜냐하면 사리불이 이에 관해 세 번이나 부처님에게 설법을 청했고, 오백 인이 퇴장한 후에야 비로소 설법이 시작되었다는 사실을 보면 그 정황을 짐작할 수 있기 때문이다. 부처님은 불교의 목적이 종국에는 일체중생을 성불하게 하는 데 있으므로 교리 자체도 일체중생을 제도하는 것이 되어야지, 결코 일부 특정인들만을 위한 교리가 되어서는 안 된다고 역설한다. 따라서 일체중생을 제도하려는 일불승만이 진실한 교리이며 응당 이 교리로 사람들을 깨우치게 해야 한다는 것이다. 그러나 이 교리의 내용은 너무나 미묘하고 어려워 보통사람의 머리로는 도저히 이해할 수 없다. 그래서 일불승을 수준이 서로 다른 사람들에게 알리기 위해서는 반드시 수단과 방법을 달리해야 한다는 것이다. 만일 일률적으로 같은 방법을 써서 설법한다면 이 교리를 이해시킬 수도 없으려니와 수많은 중생들을 제도할 수도 없다고 한다.

또 이 '방편품'에서는 여러 곳에 소승불교도에 한하지 않고 모든 사람이 성불할 수 있다는 이야기가 나온다. 보시를 하고 불탑을 세우거나 여러 가지 선행을 쌓은 사람은 누구나 성불할 수 있다는 것이다. 심지어 아이들이 소꼽장난 삼아 조약돌로 불탑을 쌓아도 성불할 수 있다. 이러한 입장을 후세의 사람들은 '소선성불(小善成佛)'이라고 불렀다.

다음으로 구원성불이 나오고 있는 '여래수량품'에서 부처님은 이렇게 말하고 있다.

"세인들은 내가 왕궁에서 태어나 출가하여 가야에서 성불했다고 보고있다. 하지만 그렇게 보아서는 안 되며, 사실은 내가 성불하고서도 이미 몇천 만억 겁이라는 셀 수 없는 시간이 지나갔다."

부처님은 그때부터 늘 이 세상과 다른 세상에 있으면서 어떤 때는

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표지
제 1장 서 품(序品)
제 2장 절묘한 방편(方便品)
제 3장 비유의 가르침(譬喩品)
제 4장 믿 음(信解品)
제 5장 약초의 비유(藥草喩品)
제 6장 성불의 예언(授記品)
제 7장 신통력으로 만든 성(化城喩品)
제 8장 오백 제자에게 수기(五白弟子授記品)
제 10장 설 법 자 (法師品)
제 11장 불탑의 출현(見寶塔品)
제 12장 제바닷타(提婆達多品)
제 13장 한결같은 노력(持品)
제 14장 안락한 삶(安樂行品)
제 15장 수많은 보살의 출현(從地涌出品)
제 16장 무량한 여래의 수명(如來壽量品)
제 17장 공덕의 차이(分別功德品)
제 18장 법문을 듣는 기쁨(隨喜功德品)
제 19장 설법자의 공덕(法師功德品)
제 20장 상불경보살의 덕화(常不輕菩薩品)
제 21장 여래의 신통력 (如來神力品)
제 22장 제자들에게 위촉(囑累品)
제 23장 약왕보살의 과거인연(藥王菩薩本事品)
제 24장 묘음보살(妙音菩薩品)
제 25장 관세음보살의 위신력(觀世音菩薩普門品)
제 26장 다라니(陀羅尼品)
제 27장 묘장엄왕의 출가(妙莊嚴王本事品)
제 28장 보현보살의 발원(普賢菩薩勸撥品)
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